一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。
这是唐代有“小杜”之称的杜牧，为古道留下让人玩味不尽的名句。遥想当年，创建开元盛世的唐玄宗李隆基在位日久，创业雄心渐怠，开元二十八年（740），竟然荒唐地把儿媳杨玉环诏进宫中，因其貌美：“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”。玄宗深陷美色，60岁时又册封26岁的儿媳为贵妃，“三千宠爱在一身”。为满足宠妃杨玉环吃新鲜荔枝的喜好，颁旨在益州（四川）涪陵建荔枝园。唐代是地球的温暖期，所以荔枝在四川涪州即可生长结果。
由于荔枝娇嫩，不易保鲜，收获季节，把采摘下的荔枝带叶密封于竹筒中，防止途中挤压，然后装笼上马。二十里换人，六十里换马，紧鞭急蹄，日行500里加急，四五天送到长安。据《旧唐书》所载：“妃嗜荔枝，必欲生致之，乃置驿传送，走数千里，味未变已至京师”。北宋代史地学家乐史所著《太平寰宇记》中，把唐明皇专为杨玉环食新鲜荔枝， 从而修建的这条从巴蜀涪州至长安的这条驿道命名为“荔枝道”，由于形象且能引发人们联想，很快传播开来，为社会各界接受，并延续后世。
当代著名史地学家严耕望（1916—1996）在其名作《唐代交通图考》中认为，唐玄宗朝所进贡的荔枝，历来存在岭南与涪州两说。就他考证，应该产自涪州。这也使荔枝道在学术界获得认可。
荔枝道具体线路是从涪陵妃子园起程，经垫江、大竹、达县、宣汉、平昌、万源、通江、镇巴、罗镇，穿越大巴山交西乡子午镇，进入子午道，再经石泉、宁陕穿越秦岭，便可将荔枝送往贵妃翘首以盼的临潼华清池了。
这也得力唐代国力强大，据史书记载，唐驿道畅通，驿舍齐备，全国共设水陆驿站1639个，驿丞、驿卒达2万余人。然涪陵距长安2000余里，隔秦巴大山，涉崇山峻岭，跨涧越溪，崎岖难行。其时，驿卒手拿铜铃，策马如飞，每逢狭路或接近下驿则摇铃为号，提醒下驿接力传送。致使百姓“闻铃色变”。唐代诗人杜甫在诗《子午谷》中写道：“忆昔南州使，奔腾献荔枝，百马死山谷，至今耆旧悲。” 老皇帝玄宗为娇妃能吃新鲜荔枝，马死人亡在所不惜。“宫中美人一破颜，惊尘溅血流千载”。晚唐诗人杜牧描述：“长安回望绣成堆，山顶千门次第开。一骑红尘妃子笑，无人知是荔枝来。”应是荔枝道最好的诠释。
但输送荔枝并非此道唯一功能，只要古道开启，沿线驿站就会逐渐形成贸易集市乃至繁华街市，荔枝道经过的镇巴渔渡坝、八庙场都曾形成盐商交易街市。八庙在晚清还曾形成黄牛交易市场，每场易牛300至400头，销陕西、湖北等地。再是四川产黄表纸，陕西产棉花，也由此道运送，所谓：“一条黄龙（火纸）出川去，一条白龙（棉花）入川来”。
大宗货物还有茶叶。由于关中及北方并不产茶，周秦汉唐王朝所需贡茶皆在秦岭以南的汉水河谷与四川盆地。据晋代学者常璩所著《华阳国志》记载，古巴国献茶周武王（？-前1043），其茶“形似月亮，紧压成团，名曰西乡月团”，这是世界上最早的贡茶。《新唐书？陆羽传》中说“时回鹘人入朝，始驱马市茶”，表明唐时北方游牧民族就用马匹与中原王朝交换茶叶。《宋史·食货志》所载“汉中买茶，熙河易马”，反映出宋时茶业繁盛的史实。《明史·茶法》记载，开国皇帝朱元璋下诏：“用汉中茶三百万斤，可得马三万匹。”陕西茶马古道的起点和边茶集散地主要在汉中与长安两地。
茶叶产地在陕南，再是川茶。茶叶的流通主要沿着穿越秦巴大山的川陕古道。茶叶的市场在北方的甘肃、宁夏、青海、新疆、西藏、内蒙古，并沿丝绸之路远销中亚、南欧、北非等地。有学者认为安康紫阳茶北去长安，不须经汉中。而是经子午道，也即荔枝道。
明代诗人王云风《子午谷》诗云：“马前铜笛数声频，柳底行来汉水滨。且喜晚炊来子午，曾经春雨忆庚申。采茶路曲穿林女，放濑声高荡桨人。却叹盛姬几误国，荔枝飞骑独沾尘。”诗中 “采茶路曲穿林女”分明写的是子午道沿途所见陕南茶区景色， 也是此道输送功能的延继。
今日由西安至四川万源的西万公路也大致与荔枝道相符。其中穿越秦岭的段落是子午道，穿越巴山的部分便是荔枝道。这条古道经过的镇巴、西乡两县钧在汉水之南的巴山。巴山与秦岭相比，纬度偏南，夜雨出名，溪流众多，植被茂密。民居、服饰、饮食、口语更近川俗，特色鲜明且风情浓郁。